El intercambio comercial entre regiones apartadas se vio favorecido por el mejoramiento de las rutas terrestres y el aprovechamiento de las vías fluviales. Por ejemplo, a consecuencia de las Cruzadas, se consolidó la ruta oriente-occidente, a la cabeza de la cual se situaron los mercaderes del norte italiano, dando vida a las ciudades como Venecia y Génova. Posteriormente, el flujo comercial se extendió al norte Europeo, encontrando en Flandes y el mar Báltico las condiciones necesarias para su desarrollo. Los dos grandes centros del comercio marítimo eran el mar Mediterráneo y la región del mar Báltico y mar del Norte, en torno a los cuales prosperaron importantes ciudades.
El comercio por tierra se incrementó con las ferias, centros de intercambio al por mayor, que se instalaban en los cruces de los caminos importantes. Hasta estos puntos acudían todos los interesados en comprar o vender productos.
El aumento de bienes intercambiados entre las regiones europeas fue tan considerable, que el sistema económico se hizo muy complejo. Para organizar las transacciones de tantos productos, debieron perfeccionarse los sistemas de pago. Diferentes monedas comenzaron a circular (maravedíes, florines, ducados), el crédito se hizo cada vez más común y aparecieron las primeras entidades de préstamo de dinero, conocidas como banca.
Con la mayor circulación de las riquezas aumentaron los ladrones y los asaltos. Para protegerse de ellos, los comerciantes se organizaron en grandes asociaciones: las llamadas guildas, ligas o hermandades, dependiendo del país de origen. Ellas organizaban las ferias y controlaban la seguridad en las rutas.
Los artesanos también se organizaron para protegerse de la competencia desleal y el descontrol de los precios; todos los que trabajaban en un mismo oficio se agrupaban en calles o barrios y se organizaban en corporaciones o gremios: asociaciones encargadas de reglamentar, entre otros aspectos, la duración del trabajo, el salario, la calidad de los productos y los precios. Cada gremio tenia una estricta jerarquía: de aprendiz se pasaba a ser oficial y, una vez dominado perfectamente el oficio, se alcanzaba la categoría de maestro. Solo un maestro podía instalar un taller.
Esta gran expansión económica influyó en el surgimiento del capitalismo comercial, que agilizó el intercambio económico y desarrolló las condiciones favorables para el fortalecimiento de la ascendente burguesía.
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